回到紫禁城的明安·桂蓉仿佛一瞬间失去了所有的欢乐与情爱。她又变回了那个郁郁不得宠，却又尖酸刻薄的明常在。虽然她不爱皇帝，但是帝宠毕竟代表了数不尽的荣华风光，谁不愿意自己宫里春色常驻呢？她眼见着丽嫔怀孕晋封，懿嫔独得圣宠，心里的酸涩渐渐变成了怨毒。每个孤枕难眠的夜晚，笙笙纤瘦美丽的身影偶尔晃悠过她的脑海，但是随即就被懿嫔、丽嫔、玟贵人那些得宠的嫔妃得意的笑声给占据。她又妒又恨，妒忌那些得意洋洋的，时不时给她脸色看的嫔妃，也痛恨这不公平的命运。服侍她的宫女无一不胆战心惊，因为明常在的脾气越来越古怪，哪个爱娇的宫女换了身浅色鲜亮的衣服，哪个宫女新插了朵别致的绢花。她看到了，脸色一沉，劈头盖脸的就是一顿掌嘴。有时候气得急了，也会骂人“你们这些眼皮子浅的奴才，眼见本宫不得宠，一个个想着走徐氏的老路，打扮得花枝招展想魅惑皇上吗？本宫告诉你们，想都别想！”

如此严申，底下的奴才们毕竟畏惧，再不敢有轻浮的心思。她心中郁郁，却在好友伊贵人处得到了宣泄。伊贵人手下有一名美貌灵动的宫女，唤名海棠春。明常在第一眼见到她，就知道她不是个安分守己的。那双秀媚的眼睛滴溜溜地打转，纤细的水蛇腰束得紧紧的，勒出一段柔若无骨的娇柔风致。简直像极了那个宠冠六宫的懿嫔。明常在不止一次和伊贵人提起，要撵她出去，至少不能在屋里伺候，免得着了皇帝的眼。伊贵人却落寞地笑笑，道：“就算她有心思，我这儿门庭冷落，皇上也不会来，能有什么事儿？”

可是当许久不见的皇帝驾临景平堂时，伊贵人最不愿意看到的一幕终于发生了。皇帝宠幸了海棠春，却好像立刻忘记了这号人，也没有给一个官女子的名份。伊贵人忍着隔应仍让她在宫里做奴才的活儿。但是终究没忍住气性，劈手打翻了她奉上来的甜汤，并且狠狠地斥责了她一番。这一幕正好被前来串门的明常在听到，她平素最恨这样不安分守己，只想着爬龙床的奴才。心里那些阴霾和怨恨翻涌成了狠毒，她们两个一合计，找人堵了海棠春的嘴，指示太监狠狠打了她一顿，打得她两股血迹斑斑，皮开肉绽才算完。行刑的太监笑眯眯接了赏钱，又悄悄地道：“回主儿，这奴婢怕是还有一口气在。”

明常在翻了翻眼皮子，冷笑道：“我们姐俩都查过了，这奴才家里已经没人了，又犯了宫里的规矩，明日便把她藏在运水的车里送出去。至于能不能活，就是她的造化了。”

太监自然都满口答应，伊贵人却在夜风中瑟瑟发抖。明常在靠近她，轻声道：“姐姐是害怕吗？”

伊贵人摇摇头，哆嗦着嘴皮子，道：“我是觉得…这个奴才…罪不至此…”

明常在道：“皇上念不起她，那是好事。若是和徐氏一样得了恩宠，今后可怎么对姐姐呢？姐姐若是不打她，难解心头的恶气，若是不送她出宫，这样轻浮的奴才往后还能干出什么事儿？”

伊贵人是个没主意的，听着明常在忽悠，一瞬间隐隐作痛的良心又泯灭了。她冷声吩咐了太监们行事要谨慎，收拾起来别让旁人看见了，便拉了明常在的手一起回了屋子。

谁知第二天就走漏了风声，皇后和懿嫔联手一顿恐吓加威胁，她们两个便不打自招了。海棠春早就被运水的太监送走，人是追不回来了。但是皇帝震怒之下将她们两个降了位份，又遣散了许多伺候的人手，只留了一个宫女照顾明答应的生活起居。

明答应在深宫之中格外凄凉，又想起来与自己在圆明园一帘幽梦的顾笙笙。她已经被禁足，再没有机会出去，时常靠在窗前，望着四四方方的天井，心里寂寞难耐，于是托了从前服侍自己的太监，写了一封相思的信件想带给笙笙。

可是来的人不是笙笙，而是皇帝。

皇帝许久不来了，延禧宫都没有备下御用的明黄色坐垫。皇帝也没挑剔，往炕上一坐，居高临下地看着跪在地上的她。

她惴惴不安，伏在地上不敢吭声。宫女上前给皇帝奉茶，皇帝接过来却没有喝。屋子里寂静无声，她汗珠子都顺着发丝滚下来，却冷不防听到皇帝道：“你认识顾笙笙？”

她张了张嘴，完全发不出一点声音。在圆明园的时候，她特地请旨调了笙笙来服侍她，这儿若说不认识，只怕皇帝也不信了…

皇帝静息了一会儿，也不见发怒，只是口气平常地道：“圆明园的教坊传来消息，顾笙笙跳舞不慎从乐坛跌落，摔坏了腿，不能再跳了，朕打算把她送出宫去。”

她一听之下只觉得五雷轰顶，不自觉地直起了身子，颤抖着声线问道：“皇上要把笙笙送走？”

皇帝漠然道：“不然呢？她那双脚本来就不适合呆在教坊，去年犯腿疾的时候，教坊的主事就想给她些银钱打发她出园子，她执意不肯，甚至说宁可死在园子里也不走。脚伤刚养好些，就抢着去练舞，结果从乐坛跌落，人算是废了。这样的人如何待在园子里继续侍奉？”

“可是她的腿…”明答应嗓子眼发酸，哽咽得几乎说不出话，只能一味地磕头。“请皇上看在她从前侍奉您的面子上，给她一条活路罢。她如此柔弱，又断了腿，这样撵出园子，如何能活….”