兩人繼續走在走廊上，腳步回到沈穩節奏。走廊盡頭，一面牆上掛著一張泛金色框的照片，是桐仁皇帝與炎仁共同出席開幕典禮的合照，皇帝微笑著舉手揮舞，炎仁則站在一旁，目光堅定。

卡特琳娜看著照片，目光深沉。「你們皇室真的打算讓這間公司改變世界？」

「不只改變世界，」炎仁語氣淡然卻毫無猶豫，「還要引導世界往我們能掌握的方向前進。」

卡特琳娜若有所思，眼底浮起一絲她自己也未察覺的興奮與懷疑交錯的情緒。她知道，這不只是一趟參觀之旅。這是她與一個新時代的交叉點。

參觀「人工智慧E」公司大樓的行程結束後，炎仁親王安排卡特琳娜·岡茨前往一處隱密但典雅的空間——皇室私設的薩奧斯音外斯特文化會館，這裡通常不對外開放，主要用來接待來自各地的重要人物，或供皇族成員私下使用。

會館坐落於一片由楓樹與銀杏交織的人工林之中，外觀仿歐洲十九世紀貴族莊園，內部則融合現代機能與古典美學，牆上的壁畫、天花板的雕花與大廳那盞水晶吊燈，隱隱透露出王權與現代財富並存的風格。

兩人進入會館後，侍從恭敬地奉上銀製的茶具與點心。卡特琳娜輕啜了一口紅茶，餘光掃過身旁高窗外的景致，偌大的花園被夕陽染上層層橘黃，水池中有幾隻白鷺緩緩踱步。

炎仁看著她，目光溫和，沉默片刻後開口：「我很高興妳願意參觀『人工智慧E』，但說實話，今天我不只是想讓妳了解公司的運作。」

卡特琳娜將茶杯輕放在茶盤上，微笑看著他，並未急著開口，靜靜等著對方說下去。

「在那場舞會上……」炎仁語氣帶著些許不自在，但並非羞怯，而是某種不願流於虛浮的誠懇，「我第一次見到妳時，就感受到一種難以言喻的吸引力。與妳交談、共舞，那不是社交禮儀的應酬，而是真正的共鳴。」

他將一隻手緩緩放在膝上，眼神卻仍堅定直視她。

「我明白，這樣的事情不能急。尤其我們這樣的身份，一舉一動都會被無數人放大解讀。但我想，如果未來要走進更緊密的合作與可能……我們應該給彼此一個空間，也一個時間。」

卡特琳娜凝視著他的眼神，內心像是慢慢打開了一本多年前封存的書。她早已預感到這一刻的來臨。那日在舞會上的每一個目光交會、每一次略帶試探卻真摯的言語，早已在她心中種下伏筆。

而現在，這枚伏筆長出了實體的根。

「你說的合作，指的只是情感上的嗎？」她反問，語氣帶著些許玩笑，卻不失優雅。

炎仁露出一抹笑意，「也包含家族、事業、未來的整體構想。妳是岡茨家族的重要成員，是我國商界的中堅；而我們皇室則是二十一世紀科技變革最前線的推進者。我們的結合，不只是個人的選擇，也會是兩種傳統與未來的連結。」

他頓了頓，又補了一句：「不過，對我來說，最重要的，仍然是個人的心意。沒有這一層，其餘一切就只是表面文章。」

卡特琳娜垂下眼眸，思緒轉瞬湧起。在腦海中，一連串與皇室有關的片段一一閃過——順仁親王的變性與脫離皇室，春達宮晴子內親王因為與小村輝的婚姻與皇室決裂。她明白，在這個看似自由開放的時代，皇室依然有其堅守的價值與底線。這些過去的風波反倒讓她更加篤定，桐仁皇帝並非那種會迎合激進潮流的領袖。他對家庭的態度，或許正如對事業的態度一樣——尊重科學、依據實證、強調延續。

她暗自思忖，若真的嫁入皇室，不至於讓自己未來的子女受「多平容」思潮過度影響。這點，是她內心深處最隱秘的顧慮。

卡特琳娜抬起頭，語氣平和地說：「我其實早就猜到你今天會說這些。」

炎仁一愣，然後笑了：「那我算是太不矜持了。」

「不，」她搖搖頭，「你只是比我想像中還要真誠。」

她的眼神如同清晨初照的湖面，穩定而透徹，「我不會輕率地說出承諾，但如果你願意從現在開始，以『交往』的方式彼此了解，我不會拒絕。」

炎仁眼中浮現欣慰之色，「我很願意。謝謝妳，卡特琳娜。」

「只是有一件事，」她補充，「我們這段關係，不該建立在媒體操弄或家族壓力上。我希望它純粹、清楚、彼此尊重。至少現在，讓我保有作為自己個體的選擇權。」

「當然，」炎仁立刻應道，「這正是我所期望的。」

兩人對望良久，窗外風聲低語，時間彷彿在那一刻沉澱下來。

會館外的草地上，一群白鷺起飛，掠過人工池與低矮的修竹。從遠方隱隱傳來幾聲鐘響，是城市傍晚的聲音。而這座私人會館裡，兩個來自不同世界、卻同樣掌握權力與未來視野的年輕人，正在悄悄改變著未來的軌跡。