宫内。重重飞檐之下是渐次飘落的细雪。

该入冬了。

碎玉一样的雪沫尚未落到宫檐上方，便被升腾起的热力消融。太后畏寒，慈宁宫里早早燃了地龙，殿内的大铜缸里熏着沉水檀香。

此刻几个女眷正隐隐以长公主为首，围在一处，都在陪着太后谈天。

“入冬了，哀家记得前些日子曾有兵士因为过于寒冷哗变，可有此事？”

长公主颔首，道：“的确，但近期已有进展。新制的棉衣已经在送往漠北的路上了，我还遣了得力女官去接洽此事，看看究竟何因。”

有一女子坐在下首，此时当即乖觉地抬头笑道：“正是，我前些日子已去看了，新制棉衣足够厚实，可以抵御风寒。此次定要查出来是何人偷天换日，胆敢克扣军需。”

讲话的正是温道盈。

这样一接话，太后不疑有他，只觉得是此女官在主导漠北军士棉衣的查勘，也来了几分兴趣。

“这位姑娘是个生面孔，听这意思，对政事颇通。也是新选的女官罢。”

温道盈是首次与太后在私人场合会面，此时表现的倒也从容。几句话笑着将自己的出身及现任官职一一道来。

太后注意到了什么，却是转头问起了长公主。

“云州？”

太后一双眼睛看向长公主，语气带些试探：“云州风物甚好啊。”

长公主微微摇摇头。

“的确，但……”

话到嘴边，却又欲言又止，只佯装无事揭过。

温道盈一双杏眼在席间打转，并未作声。

几日后，她悄悄寻到太后身边的姑姑澜月。

“澜月姑姑。”

温道盈巧笑倩兮，并不提具体事务，只道：“我见了姑姑就觉得极其亲近的……”

她常常见面并赠礼，终于与澜月混了个脸熟。

又过了些时日，她方才终于佯装无意地问道。

“姑姑是自幼在宫中的么？可曾……去过云州？”

当年的云州，到底发生过何事，为什么宫内与此事有关的人都语焉不详。

而她费尽心思买通了谢泓身边下人，也同样得到消息。

谢泓亦是在云州停留许久，似是在寻人。

澜月姑姑望她，眼里带几分谨慎。

“我并不是十分知晓。”

却是见四下无人，拉着她的衣袖往偏殿去了。

*

边塞，甘州城。

叶采苓离京有了些时日，对京内那些暗流涌动无从知晓，

此刻她望着那宴席——明知是鸿门宴，也只能上阵了。

叶采苓面上没什么不虞神色。应对那主簿的劝酒也十分圆滑。

她一双眼睛静如寒星，却让主簿的心里打起鼓来。

甘州是他们的地盘，朝内要派人来，纵然是机密，但世间没有不透风的墙，知县自己不露面，而是遣他们这些官吏先来个出其不意的露面。

意在让京中来的人知晓，他们甘州也并不是好捏的软柿子，上面也是有人的。

只是此时事态发展却是超出他们的预期。

本以为此人见暗访的计划被拆穿，至少会表现出慌张失措。

她却显得像是十分了然的模样，并没有什么额外反应，应对劝酒也能从容地说上几句。

主簿悻悻喝了几杯酒，却忽地一拍大腿，豪气道：“叶姑娘此行，可有需要我们配合的？小的自当尽心尽责哪，姑娘放心，绝无半点折扣。”

却听不出来几分尊重，像是在与邻人说笑。

叶采苓不言，抬手挟了一筷子席间的菜色，只慢条斯理吃了。

再抬头，脸上挂了些恰如其分的薄薄笑意。

“我倒不知晓，何时京中查案，需要旁的人干预了。”

她脸色一凛，收了那笑。

“看来这甘州，实在是自成方圆哪。主簿，你说是不是？”

这话背后的深意，甘州众官吏自然不敢认。

席间几人支支吾吾了几声，最后那主簿脸色便有些讪讪，只道：“甘州是大周朝的甘州，当然是要依着朝堂律法办事，叶女官言过了。”

“我等不敢打扰女官，有何需要，大可和小的吩咐。”

话语间却少了些方才的轻慢。

叶采苓拿回主动权，不动声色地打量席间众人，却很快又发现一处蹊跷。

“诸位方才介绍过官职，怎的，负责收取税银的主簿却是不在么？我看名册，那人似乎姓何。”

“女官好记性，何主簿是在府上养病，前些日子前去边上的几个村落督查收税，染上了风寒。”有人低声道。

叶采苓道:“如此，便是好生休养为宜。”

席毕，叶采苓沉稳地敛起衣角，只向外行。

侍女静霜已经立在马车前，很有眼色地给她递上大氅。甘州的确地处边境，若是还在京中，这个时节的雪落在地上尚会融化。

而眼前地面上已经冻上了不化的冰。

她拢拢大氅上的软绒，与驾车的伍师傅道：“走罢。”

车夫并不多言，一扬马鞭，车轮便辘辘地离开了。

她心道这甘州果然是块铁板，席间那些作陪的主簿文书之类的，看似热情，实则并未提供任何有效信息。

且最关键的，负责税收与物资的主簿并没有出现。

手指上已经传来些凉意，但被大氅包覆的身躯却并没有感受到塞上的寒风，依旧是笼着恰如其分的暖。就像那个人一样，只要他想，行事就能让人如沐春风。

她逐渐感到心静了下来，只仔细考量此时的境遇。

若是谢泓在，他会如何做。

这世上是否真的有三缄其口的人？还是说，她尚未选得合适的法子。

主簿他们在席间并没有直说，言语间却无不透露着粉饰太平的意思。

反复只强调“此处无事”，这样的话语本身就是心虚的体现。

此时已经打草惊蛇，却不妨让事情的发展更进一步。她越看这些官吏的表现，便越知道此处定有问题。

她忽地扬起声音问车夫：“伍师傅，若我们明日一早出行，可否能走？”

伍师傅是自那日谢泓在江边与她互通心意后，给她带来的护卫。谢泓当时道她仅仅带着侍女，在塞外还是少了些保障。

伍师傅点头：“晨起霜重，但只要太阳一出，路上冰化得便很快了。女官可要明日出行？”

“是，我明日打算去周围的村落看看。”她语气透露着几分凝重：“甘州兵士饥饿苦寒，那此地民众，我想着情况也不会太好。”

“那些官吏一个个吃得红光满面——甘州地处边塞，缺水少食，今日席间竟然上了好些河鲜。”

侍女静霜一听就明白了，道：“民脂民膏都被这些人搜刮干净了。”

叶采苓低眉思考着：“是啊，霜儿，你明日着我的衣裳，先去甘州城里多转上几圈。”

“我明日与伍师傅出城。”

一语定下。

果然，次日静霜做女官打扮，上了那架马车去了。叶采苓眼看着有几个探子跟上了静霜的路线，自己回身给伍师傅打了个手势。

她此时着了一身粗布夹袄，与伍师傅扮作来城里贩货的乡民，两人径直出了城。

两人向离甘州最近的村落跋涉过去。

村口有棵枝叶落尽的树，两个小童在那里踢一个枯草团成的球，见到有陌生人来，却是警惕地看了一眼，立刻四散奔逃。

“枢兰拐子，枢兰拐子来嘞——”

他们身上并没有袄子，看着像是套了很多层单衣似的。

叶采苓见满目黄沙，无声叹口气。

终于等到村里的话事人出来，那老者头发灰白，讲话倒仍是利落。

听叶采苓讲明来意，言语里仍然透着警惕的疏离。

“姑娘问我们这里征税情况？”

“好着的，好着的，都是按规矩来的。”

叶采苓并不多言，只拉了个板凳坐了，却是与老人拉起了家常。

几句话下来，伍师傅立在一旁观察着，面色依然波澜不惊，心里却有几分惊讶之意。

谢泓与伍氏镖局是故交。因此那日谢泓有事相求，他作为大掌柜，也是亲自出面护送。但见护送的是这么个柔弱女子，心里未免也有几分疑虑。

这几日，却见她手腕果决，对着不同的人施以不同手段。

此时与老者讲了一晌话，对方却已经放下了警惕。拿出一张被翻得有些卷边的账本给叶采苓看。

“好官嘞，何主簿真的是好官。”

老者道：“县里要加盐税、田税，不管我们的死活。今年秋天冷得很，雨水多，粮食收的少。喏，这是何主簿帮我们写的条子，征税的兵见了这条子，也收敛了些。”

叶采苓接过这簿子仔细看来。

她文书审的多了，此刻却是能看出来，老者所言非虚。并没有伪造的痕迹，而是的确写了要求暂缓征税的字迹，还加盖了名章。

只是这字迹看着，有些奇怪。

她温声问道：“老人家，这字为何有些深浅不一？”

那笔字，能看出来有练习过的痕迹，但奇怪的是有些明明能书写的很规整的字体，笔画却有深浅之分，连带着字迹也有些微的抖动扭曲。

像是写字的人在匆忙之中写的，可每一笔落笔又很用力，不像是为了赶时间。

老者点点头。

“你们不知晓，何主簿前些年去沙原上，被马碾了手嘞，这个指头没嘞。”说着拿手比划起来。

叶采苓了然。若是如此，便可以解释这字迹的问题了。

她也看出来此时老者讲话是真诚的。

告辞之前特地安抚了老者，道苛捐杂税已经被她记录在案，日后会有更好的处理措施。

“姑娘现下打算去哪里？”

眼见着进了甘州城门，伍师傅出声道。

叶采苓凝神片刻，“我回去换身衣服，你且送我去见何主簿。”

“得令。今日探访下来，我见他的确是个好官。”伍师傅赞同道：“寻他大抵有些效用。”

叶采苓换了一身交领袍，将头发束起归拢，前往何主簿的住所。

此刻她脑海中的调查计划已经成型。联合何主簿，从他那里寻找线索作为突破，再由何主簿引荐，前往漠北营地，去实地探访军士。

甘州是个小城，除了几位官阶稍高些的官吏住在县衙里，其余主簿文书之类的小吏都各自在家中居住。

何主簿的家便是一处寻常院落，在巷南边。

叶采苓问过邻居，轻轻叩响了门环。

里面的男子过了许久才应门。

叶采苓带着些歉意，在门扇打开的时候便出言道：“何主簿，知道你身体抱恙，还来叨扰，实在愧疚万分。”

男子一愣，道：“无妨……只是姑娘今日过来，寻我有何事？”

叶采苓感到一丝微妙的违和。

他表现出来的态度，却是与她很熟悉的样子。

明明此前从未见过。

此刻她留了个神，几句话说明来意，却没有贸然提及要何主簿配合的话。

何主簿引着她走到院里坐了，又招呼着递上茶水。

叶采苓不动声色地打量着他的手，又不甘心地再暗自数了一遍。

十指……均是完好。

再看此人镇定的模样，却是品出来几分不对劲。