巍巍皇城，朱墙碧瓦。
穿过西直门，脚下踩着雕刻祥云纹的石砖，少年们垂首盯着脚下，三不五时抬头瞟一眼，收回视线缓缓心神，努力克制他们心中的雀跃。
第一次接触陌生的环境，人会下意识观察，通过模仿周围人的言行举止来融入新环境，获得安全感。
跟在领路宫侍身后，他们不由自主地躬身垂首，双手揣在身前，像一群被鸭妈妈带领着蹒跚学步的小鸭子，高高低低缀成一串。
哪怕学着宫侍的姿态，努力放轻脚步，难以掩饰的细碎凌乱中，他们的激动仍旧静默着泛起波澜。
虽已在一州吏治考举中赢得魁首，可毕竟还未正式授官，他们仍旧只能算是挣得一点浅薄功名傍身的书生。
连今日能够踏入皇城，都是陛下的恩典。自然就更加比不得那些金銮殿上的朝臣，以才学立足，能够堂堂正正站在这般恢宏华丽的殿堂之上。
可哪个读书人没有想过，“朝为田舍郎，暮登天子堂”[1]？
这可是金銮殿！
偌大皇城，三十六宫七十二殿中，唯有此处是三层阶，乃是当之无愧地位最崇高的大殿。
唯有五品及以上官员，才能踏入其中，言谈家国。
这样一座天下读书人最向往的殿堂，此时就在他们眼前！
脚底下踩着汉白玉砌成的御路月台，当下就有人忍不住，差点腿软地扑到阶上磕一跤。
好在及时被身边人拎着后颈衣领薅起来，感激眼神稍一交错，又忙不迭地落在玉阶上。
在殿外摔一跤，最多就是痛。
要是进了大殿，在当今陛下面前摔一跤，他这辈子都要后悔的！
盯着玉阶的视线因着紧张而感到一阵阵眩晕，脚下仿佛有无穷无尽的路晃动着后退去，勉力维持平稳，艰难跟上前人脚步，终于！
宫侍停步殿前，伸手推开门。
“宣，各州魁首觐见！”
一步踏入金銮殿。
方才无论如何也学不到无声精髓的脚步，瞬间就被隐隐泛着光的地面吞没了所有细碎声音。
日光被挡在殿外，迎面连缀着如海浪般扑来的烛火静静燃烧着，四下寂静，空气中缭绕着似有若无的香气。
空旷。
一眼望不到人影。
海水般几乎要将人溺毙的沉默让他们不由自主地生出惊惶。
现在，应该做什么？
“跪！”清脆的女声打破沉寂。
惊得心中一跳，几人连忙跪倒，哪怕心中已经演练千万次，出口时仍旧不能避免杂乱：
“草民参见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”
“万万岁——万万岁——”
因激动而控制不住提高的声音，连缀着撞上大殿又返还的散落回音，层层叠叠。
分明只有十六个，竟然喊出上百人的架势。
灯火未明处，似有轻笑一闪而过，快得抓不住。
“平身。”
短短两个字，砸在殿中十几位少年耳边，惊得他们又是一抖。
贴在金砖上的脑袋缓缓抬起，手忙脚乱支身站稳，本以为陛下还会继续开口。
殿中又是一片沉静。
好在这一次他们没有等太久。
“窦群。”
“臣在。”
朱红官袍的身影近前，仿佛凭空从阴影中冒出，对着他们端正打个拱手。
“诸位，请入座。”
顺着来人指尖看向殿中十六张分散的案几，几人目光交汇一瞬，迈开僵硬步子，像牵线木偶般照着青年官员的指示行动。
“在下窦群，工部河泽掌事，为陛下亲自指派，担任诸位今日考官。”
考官啊。
有人悄悄松一口气，这才敢正眼瞧他。
走路无声，呼吸不闻。这么大个人站在身边他们刚才没有一个人发现。
不知道的还以为是鬼差呢。
窦群不知道眼前这些将来的同僚们一照面就差点儿把他开除人籍，还在兢兢业业为他们说明：
“召集诸位聚于金銮殿，有纸面三问，对答三题。”
“十六人中选出三甲，得陛下亲授官秩，留于圣京。”
眼看众人立刻神情紧张地捧起面前题纸，窦群靠近香案：
“以三炷香为限，超时作废。”
“诸位，开始吧。”
一声令下。
笔墨与纸面摩擦的“沙沙”声愈发催眠。
仰面靠在锦枕上，元昭不得不支起身往下看去。
再不找点转移注意力的事情，她真的撑不住要睡着了。
早朝时丹陛上新添的绣屏已经撤去。
元昭叫人换了一面垂纱珠帘。
屏风透光，却实实在在地看不见，耽误她“淘金”。
珠帘达成了单面镜的效果，她坐在龙椅上俯视众人，一清二楚。
殿中人的视线却无法透过珠帘看见她。
虽说在龙椅上躺倚靠坐都是她的自由。
可毕竟是第一次正式召见这些各州魁首，元昭身为帝王，也是有“领导包袱”的，不好在陌生下属面前有失风度。
她现在本就嗜睡。
为了殿试，只能强撑着瞪眼，春和心疼她被殿中烛火晃得难受，叫人熄去大半。
眼下金阶四周都笼在昏暗中，只有大殿中央的烛火透过珠帘递来朦胧微光。
她在暗。
他们在明。
更加看不见。
可眼睛用不上，耳朵也能派上用场。
十六张案几摆成四行四列的方阵，靠近金阶的前两排，正是先抵达圣京的那八位。
其中，尤以一位布衣少年，写写停停，抬头看向线香的视线总是放空。
他当然不是为着纸面这些简单的题目而冥想。
他是在为陛下的声音感到奇怪！
虽然陛下只说了四个字，可他就是觉着哪里不对，抓耳挠腮冥思苦想也抓不住脑海中一闪而逝的灵光，嘴里咬着笔杆，他盯着线香的视线不由自主地往上飘。
他自来圣京，安安分分守在同福客栈，整日倚在窗前不曾踏出房门一步。
客栈中除了佟掌柜，当真是不曾接触过第二位女子。
没理由啊？
他总觉得陛下声音，自己好似在什么地方听过。
究竟是在何处？
街上？陛下怎么可能会出宫上街。
客栈里？偌大一间客栈都腾出来安置他们这些州吏考生，没有别的住户。
他猛地睁大眼：难不成——
“叩叩。”
指节敲在案几上的轻响猛地惊醒他，脑海中呼之欲出的答案倏忽消散，布衣少年仓促抬眸对上来人视线。
是考官！
窦群见他回神，并不出声，伸手把笔杆子从他嘴里解救出来，指指题纸。
示意他继续作答。
连忙垂头奋笔疾书，余光注意着朱红身影从身边飘走，少年抬手捂住嘴深吸一口气。
这位考官大人面容年轻，看上去和他们相差不了几岁。
说不清楚是他身上的官袍威严太重，还是他的出场方式实在太过吓人。总之，就是让人心里发怵。
不敢再胡思乱想，他认真提笔作答。
“还有两炷香。”
“还有一炷香。”
“香尽，请诸位停笔。”
窦群亲手收走了他们的题纸，几乎是看一眼翻一页，很快就挑出三份放在锦盘上。
老实待在位置上的学子们眼巴巴看着他，一个个伸长了脖子，屁股都沾不到坐垫，试图看清被挑出的那三份中有没有自己的。
“陛下，此乃殿试三甲。”
托着锦盘举过头顶，窦群转身垂首。
春和伸手晃晃元昭，先步下金阶，接过窦群手中的锦盘。
众人看见这位端方秀丽的女官，不由猜测是那六位大人中的哪一个。
怔怔注视着春和接住锦盘，重新步入珠帘之后，前两排的几人忽而急切扭头。
扯衣服的扯衣服，抓手腕的抓手腕。
同样含着惊喜的眼睛甫一看到对方，似曾相识的感觉立刻就成了故人重逢的庆幸。
那日将他们接到同福客栈的女官，居然就是陛下身边最得脸的大人！
撑着案几探身，布衣少年试图越过身前的好友，凝眸向那片无光的珠帘后看。
这位大人既然现身，那另一位，那位和他们说话的女官大人，应当也在陛下身边？
她也在这大殿之上么？
她会不会也在寻找他？
她……
“不错。翔实有据，条理分明。”
“继续。”
陛下开口夸赞了他们！
轻飘飘一句话，却如石子投入水面，轻易泛起波澜。
难以自抑地露出笑脸，蒲修回头看向好友，不期然对上一双直愣愣的眼睛。
挑眉不解，伸手从他手中解救出自己的衣领，蒲修抓住人的肩膀使劲晃三晃。
‘呆子，回神！’
没用。
蒲修干脆按住好友的脸，毫不怜惜一顿蹂躏，挤得少年一张俊脸都变形。
‘大喜的日子你发什么呆？’
“诸位，请坐好。”
考官开口，蒲修连忙收手，转身前最后瞥一眼像是被他抽走了骨头似的直接趴在桌案上的好友。
满头雾水不知道他在搞什么名堂。
“第一问……”
窦群办事很有效率。
几乎是元昭睁眼闭眼的工夫，她还没察觉自己已经睡着，“面试”的结果就出来了。
听完春和附在耳边一番密语，元昭挑眉。
哦豁。
在金銮殿上，居然还有人敢作弊？
她终于来了点精神，抬手叫春和挑起珠帘，点上灯烛。
层叠薄雾一般的轻纱拨开，龙椅之上的帝王露出真容。
“殿前策问，待朕亲授的三甲是谁？”
“陛下。”窦群干脆跪倒：“臣有罪。”
“卿何罪之有？”
“识人不明之罪。”
殿中烛火复明，窦群也不用再压着嗓子说话：
“苏州白显，恐有代笔押题之嫌。”
“我没有！”
被点了名字的锦衣少年猛地起身，面色仓皇，几乎是扑到地上。
“陛下，我，我没有！”
“哦？”
元昭扫过殿中众人面色，不期然对上一双哀绝的眼睛，微怔一瞬，才重新看向扑在地上的白显。
“你既说没有，那便解释解释，为何纸上涛涛，对答寥寥？”
被这般场面吓得两股战战，蒲修深深垂头，刚想侧身同好友找些安慰，看见他直愣愣抬头坐在原地，惊得伸手就要按他脑袋。
‘呆子，陛下问罪呢！’
‘干什么挂着一副死了老婆的样子显眼，现在可不是你犯傻的时候！’
手还没碰到，忽而停在半空。
等等。
他闭上差点抽筋的眼睛，又不可置信地睁开。
为什么？
为什么陛下的声音，听起来竟然有些似曾相识？