另一边。

永和坊深处的一处宅邸之内，同样有人在讨论昨日那场文会。

但他们讨论的却并非陈襄。

“呵，那群所谓的世家子，不过是仗着祖荫，吟些风花雪月的无病呻吟罢了！”

几名身着官袍的寒门官员聚集在一起，一人嗤笑：“崔家那个崔谌，若非他姓崔，那些阿谀奉承之辈，谁会捧他的臭脚？”

“此次在文会上原形毕露，真是令人笑掉大牙！”

“可不是么？”另一人接过话头，眉宇间带着几分压抑不住的亢奋和鄙夷，“还有王家的那个小子，诗写得狗屁不通，全靠一两家学卖弄。”

“这次文会上，还不是被咱们的人暗中比下去了？只是碍着他们家势大，无人当面戳穿罢了。”

“一群蛀虫！盘踞朝堂，吸食民脂民膏，还偏要摆出一副高傲模样，当真令人作呕！”

几名寒门官员口中对士族子弟的嘲讽与批判，尖锐而不屑，仿佛要将积压多年的愤懑与不甘，都倾吐出来。

一人忿忿开口：“若非陈……”

“——够了。”

一道声音响起，原本喧闹的几人如同被掐住了脖颈的鸡，霎时噤声。

他们一个个垂首敛目，正襟危坐，方才眉飞色舞的神态荡然无存，只剩下满室的噤若寒蝉。

坐在上首主位之人抬起了头。

屋外日光挪移，正照在对方的脸上。

那是一张极为美丽的脸。细眉杏目，肤如凝脂，唇若红蕊，姿容明艳绝美。

若非对方喉间的喉结，与那穿着的紫色官服、金玉带銙，光看这张雌雄莫辨的脸，几乎要让人错认作哪家养在深闺的绝色女子。

然而，当那双漂亮的杏眼扫视过来时，却带着一种冰冷的、淬了毒般的寒意，让在座的几位在官场上摸爬滚打多年的寒门官员，都无端地感到一阵脊背发凉。

乔真，乔子生。

如今的兵部尚书。寒门官员中隐然的领袖。

乔真垂眼，长长的睫毛投下一小片阴影，开口道：“证据收集得怎么样了？”

下手处，离他最近的一名官员连忙起身，躬着身子，态度恭敬得近乎卑微：“回乔大人，已经全部收集妥当了。”

“按照您的吩咐，绝无走漏半点风声。那些人至今仍被蒙在鼓里，以为一切太平。”

那人顿了顿，而后语气中透出一丝难以抑制的兴奋：“只等此次会试放榜，新科进士名单尘埃落定之后，便可立刻发难！”

“好！”

乔真唇畔勾起一抹冷笑。他抬起眼帘，本是柔美的杏眼中寒光凛冽，让人不敢直视。

他要亲手撕下那些士族光鲜亮丽的皮。让他们也尝尝身败名裂、跌落尘埃的滋味！

……

陈襄也对自己的名声大噪有所耳闻。

各式各样的请帖如同雪片般飞入会馆。烫金的、洒银的、素雅的、华贵的，无不透着主人的身份与意图。有真心仰慕他才学的鸿儒，有好奇他背景的世家子弟。

自然也少不了暗处那些试图拉拢、试探的人马。

面对这汹涌而来的热情，陈襄却表现得异常平静。他待在会馆里，除了必要的走动，几乎足不出户。

那些帖子，他都只略略看过落款，然后便将其堆在一旁。

“陈兄，这些帖子……当真一概不理？”杜衡看着桌上堆积如山的请柬，有些犹豫。

陈襄道：“眼下科举在即，分心无益。待尘埃落定，再做计较不迟。”

谁知道这里面有多少是真心赏识，又有多少是包藏祸心？

那日在文会之上出尽风头，只是顺势而为。但他名噪一时，那对陈家有恶意的幕后之人不可能毫无察觉。

——他虽不惧对方，但也不会妄自尊大，失去警惕。

如今他在明，对方在暗。但他只要以不变应万变，不离开会馆，对方想要对他做什么也都要更费周章。

他现下的目标是安安稳稳地完成科举，自然不会莽撞。

然而直到会试的前一天晚上，陈襄也并未见到什么可疑之人，一切照常。这叫他心生疑惑。

对方既然能将陈家连根拔起，对陈家的恨意绝非寻常。

他在长安城中此招摇，按理说对方早就该出手了，或是打压，或是直接灭口，怎么会如此风平浪静？

难道对方觉得他区区一个白身士子，根本不值得费心？

还是说，要在最关键的时候给他致命一击……比如，阻挠他的科举？

陈襄的眸色沉了下来。

看来此次科举，他要更加谨慎了。

……

会试当日。

天还未亮透，通往贡院的几条主街便已是人头攒动。无数身着青衫的学子，怀揣着各自的期盼与忐忑，汇聚而来。

空气中弥漫着一种难以言喻的紧张气息。既有十年寒窗苦读的沉重，也有对未来平步青云的憧憬。

贡院门前排起了长龙。守卫的兵士甲胄鲜明，面容肃穆，严阵以待。

入院的检查极为严格，谓之“搜身”。学子们需解开衣袍，连发髻、鞋袜都要仔细查验，以防夹带任何纸张或与考试相关的物件。

轮到陈襄时，他从容地配合着兵士的检查。

对方检查得格外仔细，甚至连他腰间系着的那枚普通的玉佩都捏了捏，确认只是寻常饰物后才放行。

通过搜身，进入贡院内，首先映入眼帘的是一座供奉着文昌帝君的神龛。香火缭绕，庄严肃穆。

所有入院的学子，无论心中是否真的信奉，都会在此驻足，恭恭敬敬地行礼，祈求神明庇佑，文思泉涌，金榜题名。

陈襄也随大流，上前拜了三拜。

拜过文昌帝君，便有吏员引导着学子们前往各自的号舍。一排排狭窄的隔间，仅能容身，条件简陋。陈襄找到自己的位置，安顿下来。

整副过程顺利得有些出乎意料。

陈襄心中的疑虑更加挥之不去。

没有暗杀，没有栽赃，甚至连科举入场这最容易动手脚的环节，都平静得像一潭死水。

就像是在这长安城当中，根本没有人在意他这个陈家遗孤一样。

这怎么可能？

种种猜测在陈襄脑海中翻飞。这种未知带来的悬空感，比明确的危险更让人心头烦躁。

“铛——”

一声清越的钟鸣响彻贡院，宣告着考试正式开始。

原本还有些窸窣声响的号舍区瞬间安静下来，只剩下笔墨纸砚碰撞的细微声音。

吏员开始分发试卷。厚厚的一沓宣纸，带着墨香，依次传递到每个号舍。

陈襄接过试卷，入手微沉。他呼出一口气，将那些纷乱的思绪压下，沉下心应对此次考试。

四周一片寂静，唯有笔尖划过纸张的沙沙声，如同春蚕食叶，细密而连绵。

陈襄左手持笔，提笔蘸墨。

前面的是经义和数算。

数算是他当初力排众议，坚持将其纳入科举当中的。

面对经义，陈襄善用系统资料库。面对将无数学子折磨的死去活来的数算，他笔下未有半分迟滞，一气呵成。

不过两刻钟，前面两大部分试题已然完成。

陈襄轻轻吹了吹墨迹未干的答卷，将其挪到一旁晾着，然后便翻开了策论的答卷。

策论共有五题，内容涉及当朝时政、律法修订、农桑水利、边防军务，乃至民生教化。这才是真正的重头戏。

陈襄的目光看向第一题，心中盘算。他需要一个足够亮眼的成绩，确保自己能榜上有名。但又不能过于锋芒毕露，尤其是不要露出“武安侯”的影子。

与他而言，也并不难。

很快，前三题答毕。

当目光落在第四题上时，陈襄执笔的手一顿。

那题目赫然引用了他当年策论中的一句话。

怎么会？

会试的题目由主考官所出，本次会试的主考官可是钟隽。

对方与他有深仇大恨，极为厌恶他的政策，怎会去翻阅他当年的策论，又怎么可能将其中的语句列为会试的题目呢？

陈襄心中疑惑，但细微思考，眉头很快便舒展开了。

应该是其他考官拟定了此题，呈给钟隽审阅时，钟隽并未认出这句话的出处，只觉得立意尚可，便随手圈定了罢。

嗯，合理。这应该就是真相。

想通了此节，陈襄便开始回忆当年的那策论具体是如何写的。奈何时间过于久远，他也记不太清了，只好呼唤系统。

系统将那篇策论翻找出来，陈襄将其仔细浏览了一遍。

确认了原文的思路脉络，他重新睁开眼，再次提笔。

笔锋流转间，写下的却是一篇截然不同的文章。

他巧妙地避开了原策论中的核心观点，甚至站在了一个相对保守的立场，对那句话本身所蕴含的激进思想，进行了不着痕迹的、温和的批判。

整篇文章显得中正平和，四平八稳，引经据典，论证充分，却恰到好处地缺乏了那种一针见血的锐气。

任谁来看，这都只是一篇寻常应考士子的亮眼之作，与那位杀伐决断的武安侯没有半分相似之处。

写完，陈襄端详片刻，嘴角勾起。

应试嘛，见人说人话，见鬼说鬼话，不寒碜。

他满意地将这篇“伪装”之作放到一边，目光移向了最后一题。

只一眼，陈襄的目光便凝固住了。

那题目极为简洁，只有一句话，要求据“天视自我民视，天听自我民听”写一篇策论。

这句话本身，出自《尚书·泰誓》，是儒家经典中阐述民本思想的名句，作为策论题目，再寻常不过。

但。

前几日的文会开始之前，那位出身清河崔氏的世家子弟崔谌与他争论，到最后抛出的那个问题——

正是这面前的这道试题！

陈襄握着笔的手，指节收紧。